Katsushika Hokusai es el maestro indiscutible del ukiyo-e («imágenes del mundo flotante») y uno de los artistas japoneses más célebres del mundo. Nacido en Edo (actual Tokio), manifestó desde muy joven un talento excepcional para el dibujo. A los 18 años, entró en el taller del maestro Katsukawa Shunshō, donde aprendió el arte del grabado y comenzó a ilustrar a actores de teatro kabuki.

Dotado de una curiosidad insaciable, Hokusai se negó a encerrarse en un solo estilo. Estudió técnicas tradicionales japonesas, chinas, pero también la perspectiva occidental. Esta búsqueda de libertad le valió ser expulsado de su escuela, marcando el inicio de una vida de errancia y constante reinvención. A lo largo de su carrera, cambió su nombre de artista más de treinta veces, correspondiendo cada seudónimo a una nueva fase creativa.

Fue a la edad de 70 años cuando Hokusai alcanzó la cima de su arte. Entre 1830 y 1833, publicó su serie de grabados más emblemática: las Treinta y seis vistas del monte Fuji. Es en esta colección donde se encuentra La Gran Ola de Kanagawa, una obra maestra absoluta donde la potencia de la naturaleza pictórica dialoga con la silueta eterna del monte Fuji. También se le atribuye el Hokusai Manga, una inmensa colección de bocetos instantáneos de la vida cotidiana y la naturaleza, a menudo considerada uno de los ancestros del manga moderno.

A pesar de su inmenso éxito espiritual y artístico, Hokusai vivió en una relativa pobreza, desinteresado por el dinero y huyendo de los incendios que asolaban regularmente su taller. En su lecho de muerte, a los 89 años, quien se calificaba a sí mismo como «El Viejo Loco por el Dibujo» (Gakyō Rōjin) lamentó no vivir más tiempo, afirmando: «Si el Cielo me hubiera concedido diez años más, o incluso cinco, podría haberme convertido en un verdadero pintor.» Su obra, caracterizada por una energía vibrante y una maestría técnica absoluta, influyó profundamente en los impresionistas y postimpresionistas europeos (como Van Gogh, Monet o Degas) durante la ola del japonismo a finales del siglo XIX.