Katsushika Hokusai est le maître incontesté de l’ukiyo-e (les « images du monde flottant ») et l’un des artistes japonais les plus célèbres au monde. Né à Edo (actuelle Tokyo), il manifeste dès son plus jeune âge un talent exceptionnel pour le dessin. À 18 ans, il entre dans l'atelier du maître Katsukawa Shunshō, où il apprend l'art de l'estampe et commence à illustrer des acteurs de théâtre kabuki.

Doté d'une insatiable curiosité, Hokusai refuse de s'enfermer dans un seul style. Il étudie les techniques traditionnelles japonaises, chinoises, mais aussi la perspective occidentale. Cette quête de liberté lui vaut d'être renvoyé de son école, marquant le début d'une vie d'errance et de réinvention constante. Tout au long de sa carrière, il change de nom d'artiste plus de trente fois, chaque pseudonyme correspondant à une nouvelle phase créative.

C'est à l'âge de 70 ans que Hokusai atteint le sommet de son art. Entre 1830 et 1833, il publie sa série d'estampes la plus emblématique : les Trante-six vues du mont Fuji. C'est dans ce recueil que se trouve La Grande Vague de Kanagawa, un chef-d'œuvre absolu où la puissance de la nature picturale dialogue avec la silhouette éternelle du mont Fuji. On lui doit également la Hokusai Manga, une immense collection de croquis instantanés de la vie quotidienne et de la nature, souvent considérée comme l'un des ancêtres du manga moderne.

Malgré son immense succès spirituel et artistique, Hokusai vit dans une relative pauvreté, désintéressé par l'argent et fuyant les incendies qui ravagent régulièrement son atelier. Sur son lit de mort, à 89 ans, celui qui se qualifiait de « Fou de dessin » (Gakyō Rōjin) regrette de ne pas vivre plus longtemps, affirmant : « Si le Ciel m'avait accordé dix ans de plus, ou même cinq, j'aurais pu devenir un véritable peintre. » Son œuvre, caractérisée par une énergie vibrante et une maîtrise technique absolue, a profondément influencé les impressionnistes et postimpressionnistes européens (comme Van Gogh, Monet ou Degas) lors de la vague du japonisme à la fin du XIXe siècle.